Lors d’un voyage en Inde en 2015, les cofondateurs de NULIFE, Jerry Kristian et Brock Eidem, sont tombés sur une technologie susceptible de résoudre un important problème environnemental, tout en étant rentable.

« Les déchets industriels humides, comme ceux que l’on trouve dans les installations de transformation des aliments, n’ont pas d’application respectueuse de l’environnement, explique M. Eidem. Ils aboutissent généralement dans les décharges, où ils libèrent du méthane, l’un des pires gaz à effet de serre. »

La liquéfaction hydrothermale (LHT) est un processus industriel qui convertit la biomasse humide en pétrole brut renouvelable, reproduisant ainsi la manière dont le pétrole s’est à l’origine formé sur la Terre. On peut ensuite vendre le pétrole renouvelable pour le chauffage industriel ou pour le raffiner en diesel, en gaz ou en carburéacteur renouvelables.

« Nous étions en voyage à chercher des technologies dans lesquelles investir et nous nous sommes dit que nous devrions essayer la LHT au Canada », raconte M. Eidem. Basée en Saskatchewan, l’entreprise a embauché des ingénieurs, construit son propre processeur de LHT et breveté sa technologie. Elle a alimenté son prototype de processeur avec divers types de déchets industriels, dont des déchets de Tim Horton, et a réussi à en tirer du biobrut. Aujourd’hui, NULIFE dispose d’une usine pilote qui peut transformer une tonne de biomasse en un plein baril de pétrole renouvelable par jour.

Pour l’entreprise, la prochaine étape sera de mettre sa technologie à l’échelle. Le programme Validation de principe de Produits naturels Canada (PNC) accorde à NULIFE 250 000 $ pour l’aider à construire et à recruter le personnel de son usine pilote évoluée, qui convertira quatre tonnes de biomasse humides en trois barils de pétrole renouvelable par jour. On prévoit que la nouvelle usine sera terminée cet été et fonctionnelle à l’automne 2023.

M. Eidem précise que le financement du PNC servira également à valider les aspects économiques de la mise à l’échelle. « Nous voulons voir combien coûte l’exploitation de l’usine, sa fiabilité et l’efficacité avec laquelle elle peut convertir la biomasse en pétrole renouvelable. »

Le modèle d’affaires de NULIFE prévoit que les usines seront installées sur le site des clients ou à proximité. « Nous sommes propriétaires et exploitons l’usine, de sorte que le client n’a pas à investir dans les immobilisations, explique M. Eidem. Il nous paie simplement les frais de transformation, et nous vendons le pétrole renouvelable produit. »

Le modèle innovant de l’entreprise repose également sur une conception modulaire – une série de processeurs de 60 pieds de longueur que l’on peut multiplier et empiler selon le volume de déchets produit par le client. Les processeurs sont tous fabriqués à un seul endroit en Saskatchewan et transportés chez le client, ce qui réduit considérablement les coûts.

NULIFE a déjà été reconnue à l’échelle mondiale pour son approche commerciale astucieuse, notamment par Foresight qui la classe parmi les 50 entreprises de technologie propre les plus propices à l’investissement en 2022. NULIFE a également été la seule entreprise canadienne retenue parmi 750 candidates mondiales par la Fondation Repsol, un accélérateur d’entreprises.

« PNC est essentiel à notre réussite, affirme M. Eidem. PNC nous aide à valider notre technologie et à réduire les risques pour les investisseurs, les clients et les partenaires. »